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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051391 / 0513470.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  132 lines
  1. <text id=91TT1037>
  2. <title>
  3. May  13, 1991: A Plunge Into Fancies
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  13, 1991  Crack Kids                            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 75
  13. A Plunge into Fancies
  14. </hdr><body>
  15. <p>By PAUL GRAY
  16. </p>
  17. <qt>
  18.      <l>IMMORTALITY</l>
  19.      <l>By Milan Kundera</l>
  20.      <l>Translated by Peter Kussi; Grove Weidenfeld; 345 pages; $21.95</l>
  21. </qt>
  22. <p>     Not everyone will be pleased to hear that a character
  23. named Mr. Kundera moves through the pages of this novel. Even
  24. more dispiriting, this Mr. Kundera is an author, and the book
  25. he is writing turns out to be the very one that readers of
  26. Immortality will hold in their hands. What the world scarcely
  27. needs at this moment is more self-referential fiction. The post
  28. modernist point that art is, um, artificial has probably sunk
  29. in by now and does not require further demonstrations.
  30. </p>
  31. <p>     But the Kundera character does display some disarming
  32. modesty. He admits that novels, of whatever sort, are not in
  33. much demand except as fodder: "The pres ent era grabs everything
  34. that was ever written in order to transform it into films, TV
  35. programs, or cartoons." Therefore, "if a person is still crazy
  36. enough to write novels nowadays and wants to protect them, he
  37. has to write them in such a way that they cannot be adapted, in
  38. other words, in such a way that they cannot be retold." The
  39. person to whom he is talking responds, "When I hear you, I just
  40. hope that your novel won't turn out to be a bore."
  41. </p>
  42. <p>     It decidedly does not. Immortality is every bit as
  43. gripping and exhilarating as The Book of Laughter and Forgetting
  44. (1980) and The Unbearable Lightness of Being (1984), the two
  45. novels that made Kundera, an exiled Czech who has lived in Paris
  46. since 1975, famous in the West. Like its predecessors,
  47. Immortality swings easily, almost imperceptibly, from narrative
  48. to rumination and back again, collapsing the distinction between
  49. action and concepts. Kundera's characters must cope with their
  50. emotions and with the stresses of daily life in contemporary
  51. Paris; but they also embody, sometimes consciously and sometimes
  52. by example, a number of nagging problems of existence. What does
  53. it mean to be a person in the waning years of the 20th century?
  54. If images have become reality and if people lack the power to
  55. control how they are perceived by others, what happens to the
  56. notion of the unique, inviolable self?
  57. </p>
  58. <p>     Agnes loves Paul, her husband of some 20 years, and her
  59. teenage daughter Brigitte. But she has also begun to experience
  60. an eerie sense of distance from people, including those closest
  61. to her: "The feeling that she had nothing in common with those
  62. two-legged creatures with a head on their shoulders and a mouth
  63. in their face." Agnes has a recurrent fantasy: a man from
  64. another universe visits her and Paul and asks them if they want
  65. to spend eternity together or go their separate ways. She
  66. realizes that she cannot answer the question honestly as long
  67. as her husband is present.
  68. </p>
  69. <p>     These cerebral anxieties are counterbalanced by the
  70. physical turmoils of Laura, Agnes' younger sister, who has
  71. plunged into a passionate love affair with Bernard, a radio
  72. journalist eight years her junior. But after months of mutual
  73. bliss, Bernard abruptly becomes detached and preoccupied. Laura,
  74. growing frantic, assumes that she is being supplanted by another
  75. woman. Bernard is ashamed to tell her the real reason for his
  76. dwindling ardor: the appearance at his radio station of a
  77. stranger who gives him a diploma-like document, handsomely
  78. executed and lettered, that reads, "Bernard Bertrand is hereby
  79. declared a Complete Ass." This bit of malevolence unhinges him
  80. because it makes him realize that many people, perhaps all of
  81. Paris, may have the same unflattering opinion of him and that
  82. there is no way he can change or escape the judgment.
  83. </p>
  84. <p>     The permutations of Agnes and Paul and Laura and Bernard
  85. are complex and entertaining; they trace the pattern of a
  86. conventional novel, with causes leading to effects, including
  87. the violent death of one of the four. This story could be
  88. filmed, as was The Unbearable Lightness of Being, although much
  89. would have to be simplified and unscrambled. The distinguishing
  90. characteristic of Immortality, however, is its refusal to
  91. acknowledge any distinction between basic plot and the
  92. voluminous speculations that a given action seems capable of
  93. prompting. The book possesses a vertiginous sweep of
  94. perspectives from the intimate to the Olympian, along with a
  95. sometimes comic eagerness to explain not only what happens to
  96. its characters but also the evolution of Western culture and the
  97. meaning of life itself.
  98. </p>
  99. <p>     The central problem, which Kundera treats both seriously
  100. and playfully, is the concept of individuality. Billions of
  101. people have walked the earth, but the number of ideas,
  102. physiognomies and physical mannerisms on which they could draw
  103. has in theory been much smaller. Therefore, interpreting the
  104. inner truth of people on the basis of how they look or act is
  105. suspect: "A gesture cannot be regarded as the expression of an
  106. individual, as his creation (because no individual is capable
  107. of creating a fully original gesture, belonging to nobody else),
  108. nor can it even be regarded as that person's instrument; on the
  109. contrary, it is gestures that use us as their instruments, as
  110. their bearers and incarnations."
  111. </p>
  112. <p>     Anything can happen, or crop up, in a novel that allows
  113. itself to plunge into such fancies. That is why there is a scene
  114. in which Goethe and Ernest Hemingway meet in heaven to discuss
  115. their posthumous reputations. It also explains the frequent
  116. eruptions of presumably irrelevant aphorisms: "I think,
  117. therefore I am is the statement of an intellectual who
  118. underrates toothaches." Or "Music: a pump for inflating the
  119. soul."
  120. </p>
  121. <p>     Out of a story about contemporary neuroses, Kundera has
  122. fabricated a context in which everything, literally, can be
  123. claimed to matter. What is more, the author indulges this
  124. obsessiveness without ever droning or turning out a dull page.
  125. In its inventiveness and its dazzling display of what written
  126. words can convey, Immortality gives fiction back its good name.
  127. </p>
  128.  
  129. </body></article>
  130. </text>
  131.  
  132.